De Egyptische piramides staan al duizenden jaren in de woestijn en trekken nog steeds miljoenen bezoekers per jaar. Ze zijn zo groot, zo oud en zo indrukwekkend dat mensen zich blijven afvragen hoe ze ooit gebouwd zijn. De oudste piramide dateert van ongeveer 2650 voor Christus. Dat betekent dat ze al meer dan 4600 jaar oud zijn. En toch staan ze er nog steeds, grotendeels intact.
Waar je de bekendste piramides vindt
De meeste mensen denken bij piramides meteen aan Gizeh, een plek net buiten de hoofdstad Caïro. Daar staan drie grote bouwwerken naast elkaar, waaronder de piramide van Cheops. Dit is de grootste en tevens de oudste van de drie. Vlakbij staat ook de beroemde Sfinx, een stenen beeld met het lichaam van een leeuw en het hoofd van een mens. Maar Gizeh is niet de enige plek. In Sakkara vind je de trappiramide van Djoser, die wordt gezien als de allereerste piramide die ooit gebouwd werd. Deze heeft geen gladde wanden, maar bestaat uit zes lagen steen die op elkaar gestapeld zijn. Een beetje verderop ligt Dahshur, waar de knikpiramide en de rode piramide staan. Die laatste heeft een opvallend roze kleur en is de eerste geslaagde poging om een echte gladde piramide te bouwen.
Hoe de bouwwerken tot stand kwamen
Wetenschappers zijn het er nog steeds niet helemaal over eens hoe de piramides precies gebouwd zijn. Wat zeker is: er werd geen modern gereedschap gebruikt. Tienduizenden arbeiders sleepten enorme stenen blokken over de woestijn, waarvan sommige meer dan twee ton wogen. Sommige onderzoekers denken dat de arbeiders houten sleden gebruikten en dat ze zand natmaakten om het slepen makkelijker te maken. Anderen geloven dat er lange hellingsbanen van zand aangelegd werden om de stenen naar boven te brengen. De arbeiders waren geen slaven, zoals lange tijd gedacht werd. Gevonden resten en documenten laten zien dat het gewone mensen waren die betaald werden en zelfs medische zorg kregen.
De betekenis van de piramides voor de oude Egyptenaren
Een piramide was in de eerste plaats een grafmonument. De farao, de koning van Egypte, liet zijn tombe bouwen nog tijdens zijn eigen leven. Na zijn dood werd hij samen met kostbare bezittingen begraven in de graftombe diep in de piramide. De Egyptenaren geloofden sterk in een leven na de dood. Ze dachten dat de ziel van de farao na zijn dood naar de sterren reisde. De punttoppen van de monumenten wezen dan ook naar de hemel. Binnen in de piramides zijn smalle gangen en kamers te vinden. De koningskamer, waar het lichaam lag, bevindt zich vaak precies in het hart van het bouwwerk. Veel kamers zijn versierd met hiëroglieven, de beeldschrifttekens van de oude Egyptenaren.
Wat je kunt verwachten als bezoeker
Een bezoek aan de piramides van Gizeh is een bijzondere ervaring. Je kunt de buitenkant bekijken, maar bij sommige piramides is het ook mogelijk om naar binnen te gaan. De ruimtes zijn smal en laag, dus je moet je flink bukken. Het is er warm en benauwd, maar het gevoel dat je door duizenden jaren geschiedenis loopt maakt veel goed. Rondom het terrein zijn veel verkopers actief die souvenirs en kameelritten aanbieden. Het is slim om van tevoren een kaartje te kopen om de wachtrij te vermijden. De beste tijd om te gaan is vroeg in de ochtend, voordat de hitte op zijn hoogtepunt is en de drukte begint. Rond zonsopgang zijn de bouwwerken indrukwekkend mooi en is het er aangenaam rustig.
Veelgestelde vragen over Egyptische piramides
Hoeveel piramides zijn er in Egypte?
In Egypte zijn meer dan 130 piramides ontdekt. De meeste zijn gebouwd als graf voor een farao of andere belangrijke persoon. Niet alle piramides zijn even goed bewaard gebleven. Sommige zijn bijna volledig ingestort door de tand des tijds.
Mogen bezoekers de piramides van binnen bekijken?
Bezoekers mogen bij sommige piramides naar binnen. Bij de piramides van Gizeh zijn een paar toegankelijk van binnen, waaronder de piramide van Cheops. Hiervoor heb je een apart kaartje nodig naast het gewone toegangskaartje. De ruimtes zijn smal en laag, dus mensen met claustrofobie moeten hier rekening mee houden.
Waarom heeft de knikpiramide in Dahshur die vreemde vorm?
De knikpiramide in Dahshur heeft een afwijkende hoek omdat de bouwers halverwege de constructie de helling moesten aanpassen. De wanden werden plotseling minder steil omdat men bang was dat het bouwwerk anders zou instorten door het gewicht. Het resultaat is een piramide met twee duidelijk verschillende hoeken, wat hem uniek maakt.
Zijn er ook piramides buiten Egypte?
Ja, piramides bestaan ook in andere landen. In Sudan staan bijvoorbeeld de piramides van Meroe, gebouwd door het koninkrijk Kush. In Mexico en Centraal Amerika bouwden de Maya en Azteken ook piramideachtige tempels. Die hebben een ander doel gehad dan de Egyptische varianten, die vrijwel altijd als grafmonument dienden.
